El desplazamiento humano como factor clave en la propagación de enfermedades transmitidas por mosquitos
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Por Brian F Allan, Profesor de Entomología, Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
Este año parece ser el peor de la historia para el virus del dengue transmitido por mosquitos. A nivel global, los casos de dengue están batiendo récords. En las Américas, se han reportado cerca de 9 millones de casos humanos de dengue a la Organización Panamericana de la Salud, lo que representa un aumento del 231% en comparación con el mismo período del año pasado y un aumento del 425% en comparación con los últimos cinco años. Sin duda, el cambio climático juega un papel importante, junto con el Fenómeno del Niño (ENSO), contribuyendo a un inicio temprano para el desarrollo de los mosquitos Aedes aegypti, el vector más prolífico del virus del dengue en el planeta. De igual manera, en Europa, que también está experimentando un aumento en los casos de dengue, el cambio climático probablemente es un factor que contribuye a la propagación continua del mosquito invasor Aedes albopictus, otro vector importante. Pero el cambio climático no es toda la historia, y para entender por qué las enfermedades transmitidas por mosquitos están aumentando en prevalencia a pesar de los avances en muchos otros frentes en salud pública, debemos considerar las contribuciones del comercio y los viajes humanos.
Estas dos especies de mosquitos vectores responsables de la transmisión del virus del dengue a los humanos, junto con otras amenazas importantes para la salud pública, incluyendo los virus del chikungunya, fiebre amarilla y Zika, no siempre fueron tan comunes. Pero tienen una característica única en su biología: la capacidad de poner huevos “resistentes a la desecación”, lo que significa que sus huevos pueden tolerar períodos prolongados sin agua. Cuando estos huevos eventualmente se inundan al llenarse el hábitat en el que se encuentran con agua de lluvia, los huevos eclosionan y sus larvas de mosquito se desarrollan. Esto, en combinación con su inclinación a poner huevos en hábitats artificiales creados por el hombre, como los neumáticos que se envían por todo el planeta, significa que son, sin duda, dos de las especies invasoras más exitosas en la historia humana.
Debido a la propagación global de estas dos especies de mosquitos, los virus que transmiten a los humanos han podido proliferar. Todo lo que se necesita para introducir uno de estos patógenos en una nueva región es que una persona infectada durante un brote local aborde un avión, vuele a otro lugar donde una o ambas especies de mosquitos se hayan establecido y sea picada a su llegada por un mosquito no infectado. Aunque esto puede sonar como una improbable cadena de eventos, esta es exactamente la secuencia por la cual los científicos creen que el virus del Zika fue introducido en Brasil desde la Polinesia Francesa, provocando un brote masivo en las Américas que incluyó miles de casos de microcefalia en recién nacidos debido a infecciones en madres embarazadas que afectaron el desarrollo fetal.
De esta manera, es la trifecta de comercio, viajes humanos y cambio climático la que probablemente sea la culpable de la eliminación de más de un siglo de avances en el control de mosquitos y la prevención de enfermedades transmitidas por ellos. Al globalizar las distribuciones de mosquitos vectores, el comercio humano ha creado las condiciones necesarias para que los virus transmitidos por estas especies de mosquitos se establezcan. Los viajes humanos, a su vez, crean la oportunidad de iniciar nuevos brotes, con la posibilidad de que un solo viajero infectado introduzca un nuevo patógeno. Además, la limitada diversidad genética del virus del Zika al inicio del brote en las Américas sugiere que probablemente fue introducido por un solo viajero infectado, que puede ni siquiera haber sido consciente de su enfermedad debido a la alta tasa de casos asintomáticos. A estos factores se añade el cambio climático, que puede ampliar los hábitats adecuados para los mosquitos vectores y crear condiciones que favorecen su reproducción temprana y prolongada, así como la transmisión de virus, ofreciendo una explicación clara para el resurgimiento de las enfermedades transmitidas por mosquitos.
Sistemas Naturales y Humanos Integrados
Antes de desesperarnos, es importante recordar que hemos logrado erradicar varias de estas enfermedades en el pasado, incluso en muchas naciones del Sur Global. Anteriormente, los esfuerzos se concentraban principalmente en el control local de vectores, involucrando a grandes cantidades de voluntarios y al público para eliminar hábitats juveniles de mosquitos, reducir la entrada de mosquitos en los hogares y educar a las comunidades. Un enfoque del siglo XXI debe basarse en estas estrategias y ampliarlas. Esto debería incluir la inspección de envíos para buscar huevos de mosquito (similar a las inspecciones actuales para plagas agrícolas dañinas), la vigilancia de pasajeros de aerolíneas para detectar síntomas de enfermedades transmitidas por mosquitos y la implementación de medidas para mitigar los impactos del cambio climático. En conjunto, estas acciones podrían ayudar a evitar un futuro marcado por un aumento en el calor y las enfermedades.