Estudiando la Relación entre el Turismo y las Enfermedades Transmitidas por Mosquitos

Entrevista con Elizabeth Pellecer Rivera, candidata a doctorado en la Universidad de Maine

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1. ¿Podrías contarnos un poco sobre tu trayectoria personal y cómo comenzaste tu doctorado en la Universidad de Maine?

Antes de comenzar mi doctorado, estudié turismo sostenible y estudios de desarrollo. La mayor parte de mi experiencia profesional se centró en la investigación aplicada en ciencias sociales con el Centro de Estudios de la Salud, en la Universidad del Valle de Guatemala. Trabajé en la investigación de enfermedades transmitidas por vectores con enfoques ecológicos, biológicos y sociales. Esta experiencia me hizo darme cuenta que los problemas son complejos y multifactoriales, y que la investigación interdisciplinaria puede ayudar a informar y buscar soluciones potenciales. Tuve el privilegio de trabajar en un proyecto relacionado con el virus del Zika durante su surgimiento inicial en las Américas.

Cuando me enteré de la oportunidad de trabajar en un proyecto de investigación interdisciplinaria sobre la relación entre el turismo y las enfermedades transmitidas por mosquitos en la Universidad de Maine, me emocioné mucho porque abordaba muchos aspectos de mi experiencia personal y académica. Con suerte, este proyecto de investigación tendrá un impacto positivo en los sectores de salud pública y turismo.

2. ¿De qué se trata el proyecto y por qué es importante?

El proyecto tiene como objetivo ofrecer una visión de las dinámicas entre el turismo y las enfermedades emergentes, dado que el mundo está más interconectado que nunca, y el turismo y los viajes representan una gran parte de la movilidad humana. Este proyecto busca comprender mejor cómo los viajes pueden contribuir a la propagación de enfermedades, así como también explorar la percepción del riesgo que tienen las personas frente a enfermedades emergentes, y qué acciones y respuestas adoptan al enfrentarse a este tipo de riesgo. Originalmente, el proyecto se centraba en dos enfermedades transmitidas por mosquitos, el Zika y el chikungunya, pero dada la extensión del impacto que tuvo la pandemia de COVID-19, la hemos incluido en la investigación.

Las tendencias muestran que el turismo internacional estaba creciendo constantemente antes de 2020, y se prevé que los brotes de enfermedades emergentes continuarán ocurriendo. Comprender las experiencias pasadas solo nos permitirá prepararnos mejor para eventos futuros.

3. ¿Cuáles son tus preguntas de investigación?

Mis preguntas centrales de investigación son:

1. ¿Qué comportamientos preventivos y de viaje se plantean en los medios impresos dirigidos a los visitantes?
2. ¿Qué estrategias comerciales, si las hubiera, han utilizado las partes interesadas para responder a la amenaza que representan el Zika y/o el chikunguña, y COVID-19 para sus negocios y sus clientes?
3. ¿Cómo perciben los viajeros el riesgo potencial de exposición al Zika, chikunguña o COVID-19 al viajar? ¿Qué factores influyen en su percepción del riesgo?

Con todos los datos que hemos recopilado, la mayoría de nuestras preguntas están siendo respondidas y han surgido nuevas preguntas. El desafío es reunirlo todo y transformarlo en información útil tanto para académicos como para profesionales.

4. ¿Podrías compartir información sobre la metodología de tu investigación?

La parte de ciencias sociales de la investigación se centra en realizar un estudio de caso en Guatemala para comprender el tema desde diversas perspectivas: (1) qué se comunica en las noticias; (2) cuáles son las percepciones de riesgo de los viajeros hacia las enfermedades y qué tipo de acciones relacionadas con los viajes y preventivas tienden a adoptar; y (3) cómo ha sido impactada la industria turística y qué estrategias de afrontamiento y respuesta han implementado. Estoy utilizando métodos mixtos (cuantitativos y cualitativos), que incluyen análisis de contenido, encuestas y entrevistas fenomenológicas.

5. ¿Qué se ha descubierto hasta ahora?

Aunque mi análisis está en curso, mi investigación ya ha revelado algunos hallazgos interesantes. Descubrimos que los medios de comunicación no necesariamente equilibran los mensajes que se comunican. La mayoría de las noticias incluían mensajes que elevaban el riesgo, centrándose en el lado “aterrador” de las enfermedades, pero no incluían tantos mensajes que informaran a las personas qué hacer y cómo prevenir las enfermedades. Desde la perspectiva de los actores turísticos, hemos identificado algunas de las principales estrategias utilizadas para hacer frente a las enfermedades transmitidas por mosquitos y COVID-19; así como algunos de los factores habilitadores y limitantes para superar el impacto de estos riesgos relacionados con la salud.

6. ¿Cuáles fueron algunos de los desafíos clave y aspectos destacados que encontraste mientras llevabas a cabo la investigación?

Uno de los principales desafíos ha sido realizar un doctorado durante la pandemia de COVID-19. El impacto de esta situación fue doble: no solo creó estrés y aislamiento, sino que también interrumpió nuestros planes de investigación iniciales. Teníamos la intención de llevar a cabo investigaciones internacionales, pero la imposición de restricciones de viaje lo hizo inviable. Gran parte de mi investigación tuvo que realizarse de forma virtual.

Mi parte favorita de hacer investigación es interactuar con las personas y poder escuchar y aprender de sus experiencias. Por lo tanto, disfruté mucho realizando entrevistas cualitativas y escuchando sobre la resiliencia y capacidad de adaptación del sector turístico frente a amenazas como las enfermedades transmitidas por mosquitos y el COVID-19, especialmente dado que este último impactó en el sector como nunca antes. Me sorprendió que algunas personas señalaran resultados positivos derivados de la pandemia, como la catalización de la organización local entre los interesados en los destinos y una mayor apreciación por la naturaleza y los espacios verdes entre los visitantes. En conclusión, me sorprendió la diversidad de respuestas y el alto grado de optimismo.

7. ¿Cómo visualizas las aplicaciones prácticas o el impacto en el mundo real de tu investigación?

Creo que la pandemia de COVID-19 abrió los ojos de todos a la magnitud del impacto y la propagación de una enfermedad emergente, tanto como un problema de salud pública como por haber detenido la movilidad humana. Una aplicación práctica integral de mi proyecto es promover relaciones intersectoriales e interinstitucionales, asociaciones público-privadas, colaboraciones con académicos-practicantes e interacciones con la salud pública-turismo. En general, mi investigación puede mejorar la comprensión de la compleja relación entre el turismo y enfermedades.

Para conocer más sobre mi trabajo, revisa mi publicación más reciente:

Elizabeth Pellecer Rivera, Sandra De Urioste-Stone, Laura N. Rickard, Andrea Caprara & Lorena N. Estrada (2024) Tourists and epidemics: how news media cover the risks of Zika virus and chikungunya outbreaks in the Americas, Current Issues in Tourism, DOI: 10.1080/13683500.2024.2309164